Irlanda, 1643. Huérfana de madre desde muy pequeña, Katherine Mac Moore, de 13 años, vive feliz en El brezal de las nubes, el hogar de sus abuelos maternos, rodeada de ellos y de sus mejores amigos, con los que juega a ser la reina de los piratas. Hasta que su padre y su tía llegan a buscarla con la `buena noticia` de que le han arreglado un matrimonio con Sir William Hasting, un marino de guerra 10 años mayor que ella.
Arrancada de su hogar, y tras un matrimonio por poderes, Katherine pasa dos años en The Shade, el hogar de su esposo, dominada por su tía Carlota y haciendo amistad con su anciano y ciego suegro, hasta que William regresa al hogar.
Por fin, algo bueno: es amor a tercera vista (los dos primeros encuentros no son muy prometedores). Pero, cuando parece que la felicidad va a comenzar, el día de Navidad y decimoquinto cumpleaños de Katherine, llegan a The Shade sus amigos `piratas` con una terrible noticia: ha estallado la Revolución inglesa, El brezal de las nubes ha sido incendiado, y los abuelos de Katherine, asesinados.
Al día siguiente William y los amigos de Katherine (Jim, Billy y Peter) parten a la guerra. Y ella tiene que ver cómo los puritanos (de los que su padre, inglés y protestante, forma parte) convierten The Shade en un cuartel.
Un día recibe carta de William: está cerca, y la cita para huir juntos a Francia. Por desgracia, la noche de la fuga él es descubierto junto a sus amigos, llevado a juicio y condenado a la esclavitud en las plantaciones de caña de Jamaica.
Llegados a este punto, la autora nos traslada a Jamaica, a la plantación propiedad del hijo de Carlota, un ser despreciable y egoísta que, lejos de ayudar a su pariente político gracias al cual ha conseguido su cargo, intenta acabar con él.
Por tanto, comienzan a mezclarse aquí tres historias: la del propio William, cuyo mayor afán es salvar a sus amigos y poder regresar a los brazos de la mujer que ama, porque Katherine le jura que nunca le olvidará y él se alimenta de esa promesa. La de Peter, con su amor por Mildred y sus penurias en aquellas tierras donde no es más que un esclavo. Y la de Billy Tormentas y su enamoramiento de Pretty Coldman.
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