"Explicar no es excusar. Entender no es perdonar".
Son palabras de Browning expresadas en el prefacio de su libro, muy afortunadas, ciertamente. “Aquellos hombres grises” cuenta la historia de los hombres, hombres normales, del Batallón de Reserva 101 de la Policía del gobierno nazi y su implicación en el asesinato de miles de judíos en Polonia.
Es un libro tétrico, luctuoso, funesto y muy duro. Browning, a partir de entrevistas que fueron hechas a miembros del batallón en los años 60 trata de reconstruir los funestos hechos en que estuvieron implicados durante su estancia en Polonia entre 1941 y 1943, participando de forma directa o indirecta en el asesinato a sangre fría de decenas de miles de judíos.
El nivel de detalle con el que Browning explica los asesinatos es lo que hace el libro tan duro.
Los objetivos de Browning son dos: reconstruir los asesinatos y deportaciones en los que el batallón de reserva 101 se ve implicado, su papel en la Solución Final, y tratar de explicar por qué hombres normales, de diferentes profesiones, con distinta formación cultural, todos ellos de Hamburgo, fueron capaces de verse implicados en esos lamentables hechos. Más bien, no verse implicados, sino implicarse tan descorazonadamente en el asesinato de víctimas indefensas. Y hay un tercer objetivo, que se puede ver como un complemento del segundo: contestar a Daniel Jonah Goldhagen y a sus conclusiones vertidas en “Los verdugos voluntarios de Hitler”.
La reconstrucción de los hechos es espeluznante, narrada con un estilo muy directo y limpio; no sobran palabras. Es preciso en las descripciones y ahorra todo calificativo gratuito. Esta reconstrucción va de menos a más, aunque ya desde el principio es brutal: el libro comienza con la matanza de Józefów, que al principio es un trago duro para casi todos los miembros del batallón, y termina con la matanza de la Fiesta de la Cosecha: unas páginas d euna brutalidad inenarrable.
En la segunda parte del libro viene el estudio sociológico de Browning, en el cual trata de buscar explicaciones racionales sobre cómo y por qué hombres normales pudieron hacer eso. La conclusión a la que llega es que el antisemitismo en sí no es una condición suficiente como para perpetrar esos salvajes actos. Y con este mantra es con el que acude al final del libro a rebatir las tesis de Goldhagen, el cual también usa los testimonios de los policías del batallón 101 para escribir su controvertido “Los verdugos voluntarios de Hitler”. Resumiendo, Goldhagen defiende la tesis de que los alemanes en sus actos salvajes solo están dominados o motivados por un antisemitismo secular, que estaba inmanente al “alemán de a pie”, y que solo hizo falta despertarlo para que “el alemán” desatara su “antisemitismo aniquilador”. Browning trata de desmontar esta explicación monocausal, desautorizando la principal conclusión de Goldhagen..
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