Originellement publié entre 1649 et 1653, le roman est connu pour être le plus long roman jamais écrit (13 095 pages dans l’édition originale et environ 2 100 000 mots). De fait, bien que l'œuvre connût un succès considérable à l'époque, elle n'a plus été publiée après le XVIIe siècle en raison de sa longueur.
L’histoire principale narre les multiples péripéties de la longue conquête amoureuse de Cyrus, épris de la princesse Mandane. Les principaux obstacles à cette conquête sont d’ordre interne (les réticences de Mandane à l’amour de son soupirant) et externe (l’opposition parentale, puis les actions des rivaux). Par ailleurs, en cherchant à séduire, puis à retrouver Mandane, Cyrus est amené à entreprendre une série de conquêtes militaires. Elles font également l’objet d’un récit détaillé.
Le Cyrus du roman n'est autre que le fameux souverain perse du VIe siècle avant J-C. La narration fait dès lors appel à un substrat de références historiques provenant principalement d'Hérodote et de Xénophon: noms de lieux, de personnages, événements. Toutes ces données servent de fondement et de caution à un récit qui pour le reste ne tient compte en rien de la chronologie telle que les contemporains pouvaient la connaître.
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