Manual dedicado a una revisión histórica, tanto de los aspectos negativos (sombras) como de los más brillantes (luces) que se registraron en la España Imperial, en el período comprendido entre los Reyes Católicos y Felipe II. Los privilegios de la nobleza, la miseria y hambre del pueblo y la Inquisición se presentan como parte de las sombras, mientras en las luces se incluyen las grandes aportaciones creativas de humanistas, poetas, dramaturgos, novelistas, pintores y músicos, además de los místicos, verdaderos impulsores de la renovación religiosa frente a la Reforma Protestante.
El autor, catedrático emérito de la Universidad de Salamanca, analiza con lenguaje ameno el significado de textos, documentos y crónicas de historiadores del Renacimiento español, para extraer de ellos el reflejo de la mentalidad y costumbres de los distintos estamentos sociales durante los siglos XV y XVI. Las referencias citadas, sin embargo, no acreditan la misma fiabilidad en cuanto a su rigor y solvencia. Algunos testimonios sobre las prácticas de la Inquisición y la falta de humanidad de los nobles resultan en exceso truculentos y se basan en criterios parciales, carentes de seriedad. Por otra parte, el autor acude con frecuencia a fuentes literarias, como El Lazarillo, La Celestina o El Quijote, a las que atribuye el carácter de documento histórico, sin considerar que esas obras sólo ofrecen una visión subjetiva, humorística o dramática, de la realidad social de su tiempo.
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