El libro comienza con los tres niños Baudelaire, Violet, Klaus y Sunny relajándose en Playa Salada cuando un amigo de la familia, el Sr. Poe, llega a decirles que sus padres han muerto en un terrible incendio que también ha destruido completamente su hogar y todas sus posesiones.
Ellos se alojan durante algunas semanas con el Sr. Poe y su familia, mientras que el Sr. Poe encuentra un tutor apropiado para ellos. Finalmente encuentra al Conde Olaf el cual es su "primo tercero de cuarta generación" o "primo cuarto de tercera generación."
Pero el Conde Olaf resulta ser todo menos un tutor apropiado. Es un hombre codicioso que desea la enorme fortuna de los Baudelaire (la cual permanece en el banco hasta que Violet cumpla la mayoría de edad) para él solo. Olaf descuida a los niños y los fuerza hacer todas sus tareas.
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